Родился 26 января 1918 года в с.Кузьминка Сергачского района Нижегородской области в крестьянской семье. Рано, в четырехлетнем возрасте, лишился отца. После сельской начальной школы учился в школе №1 (тогда она была школой колхозной молодёжи), по окончании которой работал в колхозе «Друг рабочего», а затем в Сергачской МТС трактористом и комбайнером.
В начале 1937 года уехал в Москву продолжать образование. Учился в Баумановском аэроклубе Москвы, закончить который не удалось – помешал призыв на военную службу.
С 1938 по 1946гг. – служба на Тихоокеанском флоте дальномерщиком, затем в редакции многотиражной газеты соединения. Участник Великой Отечественной войны 1941-1945 гг. В те же годы были написаны и опубликованы в газетах флота первые рассказы и повести. С ними в 1946 году поступил в Литературный институт им. Горького, который окончил с отличием в 1951 году.
В последующие годы в московских журналах публиковались рассказы, а в издательстве «Молодая гвардия» вышла повесть «Трудное лето».
В 1957 году принят в Союз писателей СССР.
Много ездил по стране и зарубежью. Литературным итогом этих поездок стали книги: «Путешествие на край света», «Три весны в одном году», «Франция вблизи», «Древние камни Эллады».
В 60-70-е годы 20 века активно занимается переводами писателей национальных республик. Были переведены повести и рассказы писателей Чувашии, Якутии. Тогда же был исполнен многолетний труд по переводу свода народных чувашских сказок и сказок Якутии (Саха). Последние были известны только в республике на якутском языке. С русского же текста их перевели и издали в Казахстане, Киргизии, Швеции, Дании, Норвегии…
Помимо литературно-творческой деятельности С.И. Шуртаков известен также и как воспитатель молодых, руководитель семинаров, которые на протяжении многих лет систематически проводились на областных, региональных и всесоюзных уровнях.
Он – профессор Литературного института. Богатый и разносторонний материал широко представлен в книгах «Как затачивать резец», «Как слово наше отзовется», «Мысль и речь».
В 1985 году был напечатан двухтомник «Избранных произведений», в который вошли неоднократно издававшиеся повести «Трудное лето», «Где ночует солнышко», «Возвратная любовь», рассказы «Кузьминские сады», «Первое свидание», «Там, за небосклоном», «Одно на всей земле» и др.
В 1987 году роман «Одолень-трава» был удостоен Государственной премии РСФСР имени Горького.
Семен Иванович также является лауреатом литературных премий имени Константина Симонова, Андрея Платонова, Валентина Пикуля.
Всего издано более 30 книг.
Произведения С.И. Шуртакова переведены на многие национальные языки – молдавский, чувашский, киргизский, якутский, французский, польский, хинди и др.
С.И. Шуртаков – один из зачинателей Праздника славянской письменности и культур в Сергаче.
Его перу принадлежит летопись этого праздника – «Вначале было слово» и документальная повесть «Славянский ход».
Многие публицистические работы С.И. Шуртакова напечатаны в периодической печати.
Семен Иванович Шуртаков:
- член Союза писателей России;
- член Высшего творческого совета;
- член Приемной коллегии Союза писателей;
- академик Петровской академии наук и искусств;
- заслуженный работник культуры Чувашской республики;
- заслуженный работник культуры республики Якутия (Саха);
- Почетный гражданин города Сергач.
Имя писателя присвоено Центральной библиотеке города.
Награжден орденами: Отечественной войны 1941-1945гг, Трудового Красного Знамени, Знаком Почета и 25 медалями, в том числе двумя иностранными.
В 2001 году в связи с 200-летием со дня рождения В.И. Даля награжден Российской Государственной библиотекой Золотой медалью Даля и Почетной грамотой «За вклад в русскую культуру».